Yli viisikymmentä kansainvälistä oravatutkijaa kiipeilee kaatuneiden puunrunkojen yli Evon ikimetsässä. Oravia ei näy, mutta koskematon metsä on jo itsessään ainutlaatuinen kokemus monille. Mukana on tutkijoita eri puolilta maapalloa, niin Yhdysvalloista, Japanista kuin Intiastakin. Kaikki eivät ole osanneet varautua suomalaiseen kylmään kesään. Intiassa oravien tutkiminen on kuulemma huomattavasti hikisempää työtä.

Pääsin seuraamaan Luonnontieteellisen keskusmuseon tutkijoiden järjestämää ICAS7-oravakonferenssia sivusta koko kesäkuun ensimmäisen viikon ajan. Ennen avajaisia mielessäni oli sama kysymys kuin monilla muillakin: riittääkö oravista puhuttavaa kokonaiseksi viikoksi?

Selvästikin riittää, sillä esitelmiä pidettiin konferenssin aikana yli neljäkymmentä. Suomalaiset tuntevat vain kaksi oravalajia, mutta maailmalla lajeja tunnetaan satoja. Konferenssissa keskityttiin puissa eläviin oraviin, joihin kuuluvat tavallisten oravien lisäksi muun muassa liito-oravat ja jotkin tikutakut, jotka vanhasta maaorava-nimestään huolimatta asuvat osan vuodesta myös puissa.

Konferenssissa oravia esiteltiin joka kulmasta: niiden käyttäytymistä ja liikkumista metsäpirstaleiden välillä tutkitaan niin pesäkameroilla kuin radiopannoillakin ja sukulaisuussuhteita selvitetään luiden ja dna:n avulla.  Tärkein oppini kuitenkin oli, että oravia voidaan myös käyttää mallilajina ilmastonmuutoksen ja metsäkadon aiheuttamista muutoksista eläimissä. Oravat ovat usein helppoja havaita ja niiden reitit voivat kertoa myös harvinaisempien metsien lajien liikkeistä metsäsaarekkeesta toiseen.

Suomessa ei osaisi kuvitella, että paikallinen oravamme on jossain myös uhanalainen. Britanniassa ja Irlannissa näin on kuitenkin käynyt, kun Amerikasta tuotu harmaaorava on syrjäyttänyt sen lähes täysin. Osa punertavan oravamme häviöstä johtuu harmaaoravan vahvemmasta kilpailukyvystä ja loisista, mutta myös metsien häviämisellä on osansa asiassa. Nyt harmaaoravat valtaavat alaa myös Italiassa. Ihmisten vastustus suloisten eläinten loukuttamisesta on jarruttanut tulokaslajin nopeaa hävittämistä.

Vakavista aiheista huolimatta oravatutkijat osaavat suhtautua aiheeseensa myös huumorilla. Oravakuvia pystyi bongaamaan monien vaatteista tai muista tavaroista. Vaikka Evon metsästä ei oravia havaittu, löytyi Lammin biologisen aseman pihapuusta nuori orava jota moni ryntäsi innolla katsomaan. Konferenssin tieteellisyydestä huolimatta kukaan ei kiistänyt, etteivätkö oravat olisi myös hyvin söpöjä.